见人安置差不多了，董玉洲跟唐家林打声招呼，带顺子上后头斋房去看伙食。斋房在东首内院里头，几个和尚围着露天一口三人合抱大铁锅，有添柴的，有抄铲子的，忙的不亦乐乎。
看见董玉洲，斋头笑呵呵迎上来说：“七老爷，你老放心，足够他们吃的。荒年时候，煮一锅粥，三四百人都吃不清哩。”
董玉洲问道：“有没有菜哇？”
斋头指着厨房说：“有哇。萝卜烧豆腐，素油青菜，都素净净的。”
董玉洲没往里去，左右看一圈子，转身上禅房。
听见前头吵吵嚷嚷的，程正铎跟智信和尚在禅房坐不住，一起出来看究竟，跟董玉洲正好撞路上。寒暄两句，智信指着外头问道：“这些人，都是南通那边过来的呀？”
董玉洲说：“嗯，多数是栟茶、富安那边的。不过也有草堰的，草堰应当属泰州吧？”
程正铎说：“从盐场来说，都归泰州盐运分司管。不过栟茶跟富安，地皮都在南通地头上。南通那边，废灶兴垦动手早。这些灶户，一不会种粮，二不会种棉，废灶兴垦，迟早饿死得了。加上张謇又是姜欣然老师。他去招人，张謇笃定帮他说话。”
智信问道：“这些人是姜欣然找来的哇，他怎没跟一块来的呢？”
董玉洲说：“人太多了，船坐不下，分两拨过来的。他在后头哩！”
又过十来天，姜荣那拨人才到板浦。等他们到这块，先来那拨人，早陆续上丰乐滩去了。滩上现盖房子来不及，临时都住芦席棚子。姜荣把人先安置到大寺，又在大寺里吵闹好几天。等那边新棚子搭起来，再陆续把这些人送过去。在外头奔波几十天，这下总算捞得回家喘口气了。
将到家，杨婉罗就告诉他一个坏消息：“朱大嫂子上吊了。”
姜荣一惊：“多会事情？”
杨婉罗掰着手指头说：“十天头吧。”
见她脸色没变，姜荣估计人没事，心下稍安。不过他还是忍不住问一句：“人呢？”
杨婉罗说：“好歹扳过来了。”
姜荣说：“我得去看看。”
杨婉罗见他失张失致那样子，后悔自己多嘴，嘴撅多高说：“明天的呗。她又跑不了！”
姜荣说：“这事怪我，没早丁替她想法子。还好没出人命！”
他出来时候，天龙眼乌了。走在路上，姜荣盘算，说不定在朱家还能见到朱佩芳哩！心里一阵高兴，脚步也快了。到朱家，没见到朱佩芳，倒有个不认得女人在屋里头。那女人也认不得他，横在门口不给他进去。
朱家小小子眼尖，过来拉那女人说：“我小姨呀，他是我六表叔哦！”
那女人瞪起眼问道：“好人坏人哇？”
姜荣“卟哧”一笑。只听小小子认真答道：“他对我家顶好的。”那女人这才把身子闪开来。
姜荣直哧走到里屋，迎面扑来一股酸臭味，差丁把他呛着。他定神看看，屋里原先那些家具全没得了，就剩一张空床，一张破矮凳子，上头有只破碗，盛半下黑乎乎汤药。床底下空荡荡，马桶皆看清楚的。再看床上朱大嫂子，瘦的都不成人形了。原来圆鼓鼓胖脸，全瘪下去了，变成两个洼心塘子。姜荣心里不由一酸，连忙揉眼。
朱大嫂子听见动静，慢慢睁开眼来。看见姜荣，她还想爬起来。姜荣连忙叫她莫动，关切地问：“大嫂子，你怎样哇？”
朱大嫂子有气无力说：“还能怎样哇？就剩口气咧，今年寒估计熬不过去了。他六表叔哇，看在你老表份上，往后，侄儿侄女的，拜托你多照应丁个哦！”
正好那女人进来了，听见这话，大声说：“我大姐姐哦，说什么晦气哇！你早着哩。大难不死，必有后福。”
姜荣不晓得该说什么，朝她望望。朱大嫂子说：“这是我娘家妹妹。她尽说好听话宽慰我。”
姜荣想起她将才拦他那样子，横眉竖眼的，不由好笑。朱大嫂子问他：“你笑什么的？”
姜荣说：“将才，她还不给我进来！”
朱大嫂子叹口气说：“她认不得你欸，把你当成追债的了。”
姜荣问道：“那些人还来追哇？”
朱家小姨插嘴说：“嗯么哩，成天跟催命鬼似的。要不，我大姐哪能这样子哇？”
姜荣听懂她说什么子，心头一阵难过。朱家小姨还嘴吧吧说个不停：“跟这种男人，实实倒头鬼哇。你看看，家里能卖东西，全卖得了，就剩空空荡荡这几间破屋，还整天催你不安生。尤其那个独眼龙，每回来，都把小鬏吓突突哭。这哪是他……人过日子哇！偏偏那倒头缩头乌龟，顶而今，连影子也不露一下子。自己蹲外头逍遥自在，把女人小鬏留搁家活受罪。这种男人，到底是不他……人养的哇？”
姜荣还没答话，忽听外头有人答腔说：“他小姨哇，怎又骂这话的呀！我大哥不是东西，你骂他就中咧，莫把旁人卷上哇。我们又没得罪你！”
这声音又清又脆，姜荣听见，心头一喜：她总算来了！
眨眼间，打外头进来一人，上身毛蓝褂子，下头黑布长裙，胳膊上挽只元宝篮子。她把蓝布头巾摘下来，露出一张白里透红俊脸，正是朱佩芳。她唠唠叨叨走进来，猛然看见屋里坐个男人，“哎呀”惊叫一声。等看清楚那人是姜荣，这才转惊为喜说：“哎呀，是你呀！吓死我了。听我家大成子说，你上南边去了。多会回来的？”
姜荣说：“从南边回来有几天了。又把人送到圩下去，今天才回来。”
朱佩芳心疼说：“才回来你就上这块来，不蹲家歇歇哪？”
姜荣说：“这不听说大嫂子有事了嘛！歇也不踏实，不如过来看看。”
朱佩芳叹口气说：“你呀！我大哥摊上你这样好朋友，命实在好。”
朱家小姨奇怪地问：“不说老表的么，怎又变成朋友了？”
朱大嫂子说：“是拐头亲。”
朱家小姨“哦”一声，朝姜荣多看两眼。
朱佩芳给大嫂子送吃食来的。见姜荣在这块，她不慌拿饭，把篮子搁窗台上，先过来坐床边子，陪他们说话：“听说大成子他师傅――那个姓丁的，还有汪大柱，皆挨官家判坐十几牢？”
姜荣点点头：“贩私盐是重罪。幸亏他们这趟数量不多，要不，命皆未必保得住。”
“我乖呀！”朱大嫂子跟小姨皆吓的浑身发抖。
姜荣盘算，只有帮他家还清帐，这一家老小才能过上安稳日子。这一阵子，为预备丰乐滩那边修堤挖盐池子，公司采购不少砂石、木料伍的，有从盐号支的，有从钱庄代支的，来来往往多少笔款子。从这中间，能不能挪丁活钱出来，把朱家帐先还上？
这话一出口，朱大嫂子两眼立马放光了：“真的哇？那真谢天谢地了。”
姜荣还要说什么，忽然看见朱佩芳朝他直使眼色，便换句活话说：“我试试看，成不成还两款哩！”他从身上掏一把钱出来，放搁床头：“这钱，先买丁吃的。”
说过，就起身出来了。在院子里头站站，见朱佩芳没跟出来，门口又人来人往的，他只好先回去。
回到家，想起朱佩芳朝他使那眼色，姜荣百思不得其解。过后几天，一直忙东忙西，也没捞到找朱佩芳问问。这话，又不好叫大成子往家代，姜荣一直鼓囊好多天。转眼天冷了，进入冬闲季节。这时节，不论是庄上佃户，还是圩下灶丁，各人全在家闲着，伕子一抓一大把，最适合挑河铺路。德沃斯应姜荣邀请，把海门那边工程暂时交给徐生茂，风尘仆仆赶到板浦，要在埒子口帮姜荣修筑一条最好的海堤。董家从自家庄上挑出二百来个庄稼汉，又从圩下挑出百十个灶丁，陆续发往丰乐滩。滩上还有前一阵子打南边来那帮人，都在滩上没活干。这些人里头，男人上河工，女人正好帮忙做饭。有这么多人，开工足够了。材料也预备差不多了，这阵子，往圩下货船整天源源不断。待工地一开工，姜荣就得住圩下去。一到圩下，他就没空、也没法再来捣腾钱了。没得钱，就没法替朱家还帐。还不上帐，朱大嫂子恐怕连今年寒都未必能熬得过去。看眼色，朱佩芳似乎不想让他代朱家还帐。她什么意思呀？朱治平是她嫡亲哥哥哪！她怎能不愿意有人帮她亲哥哥呢？莫非，这里头有什么隐情？姜荣想来想去想不通。眼看没得天数了，他顾不上什么流言蜚语，下决心亲自上陆家走一遭。
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